农历正月十五日，是中国的传统节日元宵节。元宵节又称上元节、小正月、元夕或灯节，是春节之后的第一个重要节日。正月为传统历法中的元月，古人称夜为“宵”，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。按民间传统，在一元复始，大地回春的节日夜晚，天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们出门赏月、观灯、猜谜、共吃元宵等，合家团聚、其乐融融。
元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，他听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，于是就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间、由中原到全国的发展过程。猜灯谜又叫打灯谜，是元宵节后增加的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节制迷、猜谜的人众多。许多文人把他们的灯谜作品粘在灯上，让游人一面观灯，一面猜谜。灯谜名称的由来就是从这开始的。因为灯谜能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。据《武林旧事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。
谜语（灯谜）源于中国远古时期，经过古人口传心授而流传下来。谜语历经数千年的演变、发展、完善才形成今天的体系格局。谜语是古人在长期生产劳动和生活实践中集体创作的智慧结晶。秦汉时期，经文人墨客的加工、改造就有了文义谜。一般称民间谜为谜语，主要对事物的外表、形体、性质、特征等方面进行拟人、比喻、夸张等修辞手法的描述。文义谜为灯谜，也称为谜语。主要是根据汉字的字形、字音、字义进行创作，通过会意、离合、象形等手法进行猜射。史料表明，远古时代，人们在进行语言交流时，有时候会因为一些特殊的原因，不能直截了当的表达自己想说的话，而需要通过拐弯抹角、迂回隐晦曲折的歌谣式语言来暗示另一层内容，这就有了“迷语”的萌芽。此外，在远古时期，劳动人民在创造汉字过程中，所使用的象形、会意等造字方法其实也是广泛的谜语创作活动。
有文字记载的“曲折隐喻”的语言现象，最早出现在黄帝时代《弹歌》里的“断竹，续竹，飞土，逐宍（肉的古字）”，即隐示人们制作弹弓、猎杀野兽的全过程，歌谣句短调促，节奏明快，表现原始社会时期人出与自然斗争的豪迈气概，可以说是我国谜语的最早萌芽。据《书经》“汤誓篇”中记载：“时日曷丧？予及汝偕亡。”意思是：这个太阳何时消灭，我愿与你同归于尽。原指夏朝百姓痛恨暴君夏桀，民怨冲天，老百姓敢怒不敢言，私底下便用隐语诅咒夏桀，于是就形成了这种采用隐喻的歌谣。再如见于《周易·归妹》里的商代短歌谣“女承筐”，也可算是我国谜语的最早记录了：“女筐，无实；士刲羊，无血。”一个女子挎着竹筐，筐里却什么也没有；一个男子正在用锋利的刀子割羊，然而羊却不流血。他们这是在干什么？原来，这一男一女正在割羊毛。这两句卦辞运用传统谜语常见的“矛盾法”，又“回互其辞，使人不易猜着，近似一则谜语。春秋战国时期，当时由于列国纷争，有不少说客在进谏时，往往都用“隐语”道出已见，使君王从中得到启发。《国语·晋语》就有记载：“有秦客瘦辞于朝，大夫莫之能对也”。这种“隐藏”的话语就是谜语的雏形。当时叫做“叟辞”（叟是隐藏之意），故也叫“隐语”。秦汉以后，这种风气更加盛行。西汉曹娥碑后题有：“黄娟幼妇外孙齑臼”，射“绝妙好辞”，即是“隐语”。《文心雕龙·谐隐》指出，“自魏代以来……而君子嘲隐，化为谜语。”
古时，人们把用弓箭射杀老虎来形容猜谜的困难。因而“灯谜”又称为“灯虎”。其中用文字作谜面的叫“文虎”，用诗句作谜面的叫“诗虎”。猜谜就叫“射虎”或“打虎”。此外还有一种说法，射虎源于射覆。如李商隐《无题》中的“分曹射覆蜡灯红”中的射覆指的就是一种古代民间占卜术的猜物游戏。后在流程过程中，因为“覆”和“虎”谐音，就讹变成为“射虎”。
宋朝时期，当时的大文学家王安石、苏东坡等都是灯谜爱好者，他们的灯谜作品有的还传留到今天。有时候，一个人出一则谜给另一个人猜，猜出来以后，被问的人往往并不直接答出谜底，而是根据这个谜底另制一则谜，也反过来考一考对方能不能猜出自己的谜。北宋时期著名的政治家、文学家、诗人王安石，与他的好友王吉甫经常在一起把酒谈诗论文。一天，王安石与王吉甫在席间小酌，王安石说：“我有一则字谜，‘画时圆，写时方，冬时短，夏时长’。你猜是什么字？”王吉甫略一思索，便猜中了，但他不直接说出谜底，而是用筷子夹着酒桌上的一条鱼说道：“东海有条鱼，无头也无尾，更除脊梁骨，便是你的谜。”其实他二人的谜底都是：日。因为太阳在画的时候是圆的，而在写的时候却是方的。夏季太阳直射北半球，北半球的白昼范围变大，于是白天长，反之在冬季则是白天短，所以才会出现王安石所说的“冬时短，夏时长”现象。王吉甫的谜则是将“鱼”字掐头去尾，是个“田”字，再将“田”字脊梁骨也就是一竖去掉，则得到“日”字。在2019年海峡两岸汉字节活动中，笔者模仿王安石的这则灯谜创作了一则思路相似的“月”字谜，并获奖，全谜为“缺时镰，满时盘，夜时现，昼时藏”。
九江灯谜文化厚重，1982年5月，正是江南绿肥红瘦的暮春季节，九江市总工会在“奇秀甲天下”的风景地庐山举办了“匡庐谜会”。这次谜会的规模之大、内容之多、安排之精，在灯谜史上是较少见的。谜会期间，江西省文联副主席毕必成同志（电影《庐山恋》、《赛虎》的作者）到会讲了话，他代表文联对大会的召开表示支持和祝贺，对各地代表表示热烈的欢迎。他说，灯谜是广大人民群众所喜闻乐见的一种文学形式，有强大的生命力；历史证明，凡是为人民所喜爱的，就有强大的生命力，文艺百花园中就该有它的一席之地。他表示愿意为灯谜作宣传员、吹鼓手。毕必成同志深刻而风趣的讲话，极大地鼓舞了全体代表，赢得了全场热烈的掌声。
每年元宵节，九江灯谜协会都会举办猜灯谜活动。为此笔者也创作了很多九江地域特色的灯谜。如“湖畔低空鸠初现”，打一城市，其谜底为九江。这是一条离合谜，“湖畔”扣合“氵”，“低空”扣合“工”，“鸠初现”扣合“九”，所以谜底是“九江”。如“雪后时分，水陆出击”，打一九江古城，其谜底是浔阳。“雪后”扣合“彐”，“时分”表示把“时”分开为“日”和“寸”，“陆出击”扣合“阝”，“水”扣合“氵”，把这些字素全部合起来就是“浔阳”。如“分头迎击翼王”，打一浔阳区地名，其谜底是八角石。“分头”扣合“八”，“迎击”扣合“角”，“翼王”是石达开，扣合“石”，所以谜底是八角石。如“宋朝皇室宫苑”，打一浔阳区地名，其谜底是赵家花园。这条谜用到了简单的会意法，“宋朝皇室”扣合“赵家”，“宫苑”是花园，所以谜底也就呼之欲出了。如“雨前码头鹭鸟飞”，打一浔阳区地名，其谜底是一马路。“雨前”扣合“一”，“码头”扣合“石”，“鹭鸟飞”扣合“马”，所以谜底是一马路。如“和孙逸仙一起在国内念书”，打一市区学校，谜底是同文中学。如“位列冯异之后”，打一浔阳区地名，其谜底是大树下。冯异被称为大树将军，官位在大树将军的后面也就是在他下面的意思，所以谜底是大树下。如“太平天国南王故里”，打一濂溪区地名，谜底是冯家村。太平天国南王是冯云山，他的故里家乡当然是冯家村。如“山猫、蒙古牛、藏羚羊”，打一庐山景点，谜底是牯岭。这条谜里面的“猫”、“蒙”、“藏”都是减损词，把谜底里面的“山”、“古”、“牛”全部去掉，剩下的就是“令”，而“藏羚羊”正好是个“令”，所以谜底是牯岭。
